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譯者注：原文發表于，文中數據均截至原文發稿時（當地時間11月29日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
火箭本賽季開局表現出色，取得了12勝4負的戰績，目前暫居西部第四。
然而，鑒于他們輸給了雷霆和掘金，NBC最新的NBA實力榜將火箭排在這兩支球隊之后，認定他們目前是聯盟第四好的球隊。因此，在賽季初期，火箭面臨的最大挑戰已經擺在面前：打出足夠的統治力，從而被視為與那兩支球隊同一級別的強隊。
考慮到他們迄今為止未能擊敗遇到的最強對手，他們目前的排名是完全合理的。然而，如果火箭想要真正鞏固其爭冠球隊的地位，他們必須想辦法躋身掘金和雷霆所在的行列。
盡管火箭打得很好，但在強手如林的西部，他們面前仍有一項艱巨的任務
雖然首發控球后衛弗雷德·范弗里特賽季報銷，許多人對火箭的爭冠前景感到擔憂，但他們在賽季初期的表現足以消除大部分疑慮。
開賽前16場，他們的進攻效率高居NBA第二，進攻籃板率排名第一，三分命中率排名第一，場均得分排名第五。
他們展現了既能靠統治級進攻贏球，也能在令人窒息的防守大戰中取勝的能力，毫無疑問地鞏固了他們作為聯盟最佳球隊之一的地位。
然而，在這個階段，幾乎沒人認為他們真的具備了與雷霆和掘金平起平坐的水平。
雷霆本賽季打出了18勝1負的開局，并且再次斷檔領先，成為NBA防守第一的球隊。
即便缺少了二當家杰倫·威廉姆斯，他們依然在每場比賽中統治著對手。
與此同時，掘金的進攻效率剛剛超越火箭，盡管缺少了阿隆·戈登和克里斯蒂安·布勞恩這兩位關鍵首發，但本賽季他們的陣容深度提升顯著，再加上約基奇在場上的統治級表現，這支球隊變得愈發危險。
火箭無疑是排在這兩支豪強之后的西部第三強隊，但他們能做些什么才能被視為與這兩支球隊處于同一梯隊呢？
首先，他們必須解決進攻端的一些小問題，減少決勝時刻對凱文·杜蘭特和阿爾佩倫·申京單打的依賴。
他們還必須擊敗接下來賽程中的強隊，因為此前輸給掘金、雷霆和馬刺，正是外界不看好他們能與這些隊伍平起平坐的原因。
他們將在12月20日客場挑戰掘金，我們將視那場比賽的結果而定，屆時再來重新審視這個話題。
然而，就目前而言，火箭的前路以及他們的直接競爭對手，都已經擺在了他們面前。
里德·謝潑德的發展正面臨一個十字路口
火箭本賽季最令人驚喜的莫過于二年級后衛里德·謝潑德成長為真正的得分威脅，他在信心和表現上的提升可能決定球隊本賽季的上限。
然而，考慮到他去年投籃表現的不穩定性，接下來的20場左右比賽將決定他能否延續這種爆發式的投籃表現。如果能做到這一點，火箭就擁有了一名真正特別的球員。
本賽季至今，謝潑德在三分線外的命中率達到了45.5%，而且看起來愿意在場上幾乎任何位置出手。如果這種狀態能保持下去，毫無疑問，謝潑德將成為這支急需他這種技能包的球隊的未來基石。
上賽季，火箭在2024年NBA選秀大會上用探花簽選中謝潑德后，由于需要適應NBA節奏，他在輪換陣容中的角色受到了很大限制。他出戰52場，場均上場僅12.6分鐘，得到4.4分，三分命中率為33.8%。
然而，當火箭在選秀中選中謝潑德時，他們知道自己得到了一位具有劃時代潛力的神射手。而本賽季至今，他已經證明了自己至少有潛力成為那樣的一名球員。
作為一名身材較小的后衛，謝潑德在防守端的局限性要求他必須成為一名出色的外線射手，才能在每場比賽中保持自己的價值。如果他能在這方面繼續快速進步，很快就能成為火箭急需的首發級別球員。
然而，球員們經常會有手感火熱的開局，但隨著樣本量的增加，他們的數據會穩步下降。雖然謝潑德的表現并未顯露出投籃不可持續的跡象，但在余下的賽程里，他能否始終保持頂尖外線射手的水準，將是一次重大考驗。
考慮到他作為組織核心和中距離射手所取得的進步，這可能是火箭在確認自己是否擁有一名球星之前，需要回答的最后一個問題。
作者：G.C. Bellchamber
譯者：GWayNe
