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北京時間11月22日，掘金客場戰火箭。布勞恩因傷缺席，阿隆·戈登開場3分鐘便受傷退賽。
放在過去兩個賽季，別說首發五缺二，哪怕是首發五虎都在，高端局中短輪換、拉滿約基奇和穆雷出場時間也是必然。掘金打到最后習慣性彈盡糧絕，以“雖敗猶榮”的姿態倒下。
但本賽季，一切終于不同了。或者說，一切又回到了2022-23奪冠季。約基奇和穆雷身邊站了一群可靠的隊友，他們在高端局中讓雙核倍感安心，激發出雙核更恐怖的戰斗力。
約基奇轟下34分、10籃板、9助攻，穆雷關鍵時刻無解最終拿下26分、10助攻，掘金險勝火箭升到西部第2位。雙核和退賽的戈登之外，掘金還有6人登場，且每人都有貢獻。休賽期引進的4大角色球員表現給力合計貢獻39分，就連雙向合同球員斯潘塞·瓊斯都有閃光點。別看瓊斯只進了1個三分，但這個三分來自關鍵的第四節追分時刻，他下半場在防守端追防謝潑德、杜蘭特方面作用明顯。
掘金新管理層不過拿出了“人級操作”，就換來了約基奇MVP級表現升檔為史詩級、穆雷打出生涯最強賽季開局、全隊深度和防守強度提升。布斯帶著那么多罵名下課，一點不冤。
掘金奪冠后連續兩年倒在分區半決賽，分別搶七輸給森林狼和雷霆。回望掘金兩次折戟沉沙，均是輸在深度不足。
2024年西部半決賽，縱使邁克爾·馬龍有千般謀略，能得到其信任的球員實質上只有6-7人。搶七大戰，掘金一度建立20分優勢，可當掘金體能枯竭，20分的優勢說丟就丟。
2025年西部半決賽，小阿德爾曼已是盡量拉長輪換，無奈角色球員實在不給力。G4和G5，掘金輸了兩場極其遺憾的比賽，雷霆用10人輪換拖垮掘金主力。戈登累到腿筋拉傷，搶七大戰掘金失去抵抗能力凈負32分。
“我們創造了機會，卻迅速崩盤，雷霆用角色球員贏了比賽，”小阿德爾曼總結道，他認為掘金與爭冠強隊相比差距不僅在深度，還在于角色球員的質量，這使得“過去兩年對手大量使用形似聯防的盯人防守，防守重心明顯向約基奇和穆雷傾斜，放空弱側射手”，這導致約基奇和穆雷承擔的負荷過于沉重。
作為聯盟第一人，約基奇有能力破解任何類型的防守。但穆雷畢竟沒達到那個高度，小阿德爾曼認為，深度不足直接影響了穆雷輪換時間獨自帶隊的表現，穆雷頻繁遭到夾擊，而掘金別無他法只能鼓勵穆雷“撐住這10分鐘，挺過去就好了”。
“深度不足對穆雷影響很大，很多人忘了，奪冠那年我們深度厚實，穆雷帶第二陣容表現出色，他總決賽多次轟下三雙，單場拿過40分。你給他空間，他的表現是獨一無二的，”小阿德爾曼說道。
所以2025年休賽期，體會過切膚之痛的掘金任務很清晰：確定新管理層，圍繞約基奇和穆雷補強提升深度。本·騰澤擔任執行副總裁，喬納森·華萊士擔任人事執行副總裁，掘金實行雙責任人制。掘金新管理層之后飽受贊譽的運作，休賽期這篇有過詳細解讀，不再贅述。
新援給力，佩頓·沃特森進步，連雙向合同球員瓊斯也在打響名氣，掘金深度有了質的提升。看一組數據：
本賽季，掘金替補在場場均凈勝分1.7分，聯盟第6位，前5位中包括了雷霆、火箭兩大爭冠隊。
2023-24賽季和2024-25賽季，掘金替補在場場均凈勝分分別為-1.1分和-1.5分，均排名聯盟第22位。淘汰掘金的森林狼、雷霆當賽季這一數據分別排名聯盟第3位和第1位。掘金連續兩年飲恨分區半決賽，真的沒那么復雜，就是輸在深度不足。
此前掘金與森林狼一戰，布勞恩和卡梅隆·約翰遜兩大首發缺席，掘金依然贏球。約基奇不在場的11分鐘，掘金反而贏了8分。與火箭一戰，第三節結束前2分17秒約基奇下場，掘金落后1分。等他回到場上，掘金反而靠瓦蘭和小哈達威建立2分優勢。
“缺了兩個首發還能打出如此高質量的表現，真是太好了，”約基奇在此前擊敗森林狼后說，“我們有不同類型的球員，他們融入了球隊。不同位置、不同類型的球員在發揮作用。”
深度提升、幫手升級幫約基奇和穆雷實現松綁，卸下了負荷超標的枷鎖。
約基奇悄無聲息打出了震古爍今的表現，更恐怖的是你甚至感覺約基奇還沒發力。約基奇場均以63.4%的投籃命中率砍下29.5分、13個籃板、11次助攻、1.7個搶斷，在籃板榜和助攻榜雄踞首位，歷史上從未有球員單賽季同時制霸籃板榜和助攻榜，約基奇有望做到張伯倫都未曾做到的事情。
約基奇的效率堪稱逆天，球員效率值（PER值）超過37遠超他自己之前創下的歷史紀錄（32.85），真實命中率接近74%，平均每次出手得到1.49分，兩分球命中率超過72%。美媒體The Ringer感慨：“你以為我們已經見過約基奇的巔峰？不妨再想想。你以為約基奇無法打出更瘋狂的數據？可他做到了。”
多年來，穆雷習慣賽季初劃水，效率和產量很一般，這也是他至今沒進過全明星的主因。但本賽季，季后賽版穆雷早早上線。穆雷場均得到22.8分、6.5次助攻，真實命中率58.1%。如果保持住，穆雷的得分和助攻均有望創生涯新高，首次全明星之旅在望。
“本賽季穆雷移動能力不錯，身體狀況看起來很好，”一位東部球探說道。
與火箭一戰，穆雷面對阿門·湯普森防守完成關鍵一擊。這一方面是因為穆雷休賽期大部分時間留在丹佛，通過力量訓練、心理調整備戰新賽季。另一方面是因為他有了更多操作空間，約穆擋拆威脅提升。
掘金的進化，還包括防守。很多人沒注意到，本賽季掘金百回合失分從115.1分降到了110.9分，從上賽季的第21位來到了第4位，真正實現了攻守平衡。
休賽期，掘金新管理層在重組陣容的同時也幫小阿德爾曼重組了教練組，杜德利、邁克·莫斯、蔡斯·巴福德進入助教團負責防守，小阿德爾曼夸贊新教練組成為“球隊寶貴的補充”。
所以，圍繞約基奇和穆雷建隊真的很難嗎？
“幫助我們的核心球員不被拖垮，這就行了。”小阿德爾曼給出答案。諷刺的是，如此基本的標準，布斯都未能達到。
如今，全員健康時的掘金每場可以祭出9-10人輪換，核心壓力減輕，抵御傷病風險能力提升，他們被視作雷霆衛冕路上最強的對手之一。如果再次跟雷霆交手，小阿德爾曼相信他們不會重蹈覆轍。
“2023年的總冠軍已經是過去式，我們不再是衛冕冠軍，那是我們曾經的偉大成就。”
“現在，是時候去書寫新篇章了。”
