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譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間4月25日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
休斯敦訊——在球隊遭遇本賽季最慘重失利后，伊梅·烏度卡沒有把時間浪費在尋找借口或言語安撫上。
在火箭經過加時賽以108-112不敵湖人后，烏度卡走到了麥克風前，這場失利也將火箭推向了這輪令人震驚的首輪系列賽的淘汰邊緣，他對球隊在比賽最后時刻令人費解的執行力給出了毫不掩飾的評價。
“我總是在談論年齡，但我說的不是23歲、22歲或到底多少歲，”烏度卡說道，“我看重的是在聯盟中打拼了5年、4年或3年，并在此基礎上的成長。而不是沒有從過往經驗中吸取教訓。”
“我不知道你們是想說是年輕，還是怯場，抑或是其他什么情況。很明顯，終結和收下比賽是我們的軟肋。”
在最后時刻拱手讓出本該贏下的比賽，對這支火箭來說已不是新鮮事。這是他們整個賽季以來的致命缺陷。
火箭本賽季在加時賽中戰績為1勝8負并非巧合。上個月他們成為擁有詳細文字直播時代以來首支在加時賽中揮霍13分領先優勢的球隊，這也并非巧合。在他們過去5次與湖人的交鋒中，有4次在最后5分鐘時分差都在5分以內，而且這4場比賽最終都以失利告終，這同樣不是巧合。
這個賽季距離被載入史冊的徹底失敗僅有一敗之遙，其中一個主要原因就是這支球隊極其擅長在壓力下崩潰。
在周五的失利中，轉折始于第四節還剩不到30秒時，火箭手握6分的領先優勢。隨后，火箭成為了過去30年里第2支在常規時間還剩30秒且領先至少6分的情況下，最終輸掉季后賽的球隊。
小賈巴里·史密斯出現了一次非受迫性失誤，將球傳給了馬庫斯·斯瑪特，這場崩潰由此拉開序幕。幾秒鐘后，杰西恩·泰特在斯瑪特嘗試三分出手時莫名其妙地對其犯規。斯瑪特隨后三罰全中。
暫停過后，里德·謝潑德在后場接到了發出的界外球，他沒有將球傳給前場的隊友，而是一直運球，直到勒布朗·詹姆斯在后場將球切掉。在還剩13.6秒時，詹姆斯命中一記三分，將比分追至101平。
頃刻之間，豐田中心的雷鳴般的歡呼聲化作了死一般的沉寂。
更糟糕的是，火箭本還有一次在壓哨時刻命中絕殺的機會，但烏度卡表示，球隊在最后一攻中臨場發揮，沒有執行暫停時布置的戰術。這個回合以阿爾佩倫·申京在常規時間還剩1.7秒時拋出一記三不沾的勾手而告終。
比賽一旦進入加時，火箭為他們本賽季最恥辱的失利畫上句號就只是時間問題了——這場失利很可能宣告著他們賽季的終結，要知道在NBA歷史上，還從未有球隊在0-3落后的情況下完成翻盤贏下系列賽。
賽后的更衣室里，烏度卡讓他的球隊回放了常規時間最后時刻那滑稽的失誤集錦，并傳達了直白的信息。
“成熟點，”烏度卡說道，“你們已經不年輕了。你們（之前）打過一次季后賽。（這些是）極其糟糕的失誤。”
當球隊在第四節末段眼睜睜看著賽季悄然溜走時，凱文·杜蘭特的缺陣顯得尤為刺痛，這是他在這輪系列賽中第二次因傷作壁上觀。這一次，是因為他在第二場下半場遭遇的左腳踝扭傷。
然而，杜蘭特不僅是在球場上缺席。令人驚訝的是，他整場比賽都沒有出現在火箭的替補席上。
賽后被問及此事時，烏度卡表示杜蘭特比賽期間一直在更衣室接受治療。
即使確實如此，在隊友們為了挽救賽季而拼盡全力時，杜蘭特在替補席上的缺席，只會加劇一整年圍繞在他和火箭周圍的那些負面論調。
當然，穿著便裝的杜蘭特對比賽的影響力極其有限。但在最后時刻領先優勢被逐漸蠶食時，如果他能坐在替補席上，其價值或許是無法估量的。
火箭整個賽季都在談論受傷的老將控衛弗雷德·范弗里特在替補席上帶來的價值，作為一個充滿智慧的聲音，他幫助那些年輕隊友把比賽節奏慢了下來。
往好處說，像杜蘭特這種地位的巨星，在球隊為保留賽季希望而戰的如此關鍵時刻缺席，面子上實在過不去。往壞處想，這又是球隊機能失調的又一個例證，而這正是貫穿這支火箭一整年的首要主線。
但除了場外的影響，很明顯火箭在關鍵時刻極其依賴杜蘭特的技術特點。他是一位驚人的投籃創造者，他的存在能夠牽制對方防守極大的注意力。
失去杜蘭特，像謝潑德和賈巴里這樣的球員就面臨著更大的壓力，要在他們并不習慣的時刻去承擔決策者和持球者的角色。這個賽季尤其如此，因為杜蘭特在常規賽只缺席了4場比賽，在此期間他的出場時間高居全聯盟第2位。
本賽季即便有杜蘭特在場，火箭在收官階段的表現已經夠糟了。沒有他在場上，他們想用該有的方式去終結比賽更是難上加難。
現在，火箭需要把這場失利的負面情緒拋在腦后，為周日比賽中本賽季最嚴峻的考驗之一做好準備。
從歷史規律來看，火箭輸掉這輪系列賽已成定局。從來沒有球隊能在0-3落后的情況下完成逆轉，而且這支火箭也完全沒有表現出具備完成這一歷史性壯舉的心理素質。
但周日的比賽將重點考察這支球隊如何去競爭。作為一個整體，他們將如何凝聚在一起？作為一個團隊，他們會展現出怎樣的特質？
這場比賽將是一個極其關鍵的考驗，以驗證這支球隊是否還值得挽救，還是已經徹底分崩離析，以至于管理層除了在休賽期進行大換血之外別無選擇。
烏度卡還能讓他的隊員們為他再拼一次嗎？他能拿出一套行之有效的比賽計劃，以有力回擊那些認為JJ·雷迪克在這輪系列賽中執教水平完爆他的言論嗎？
對于那些導致火箭走到如今這步田地的缺陷，已經沒有多少挽回的余地了。現在已經沒有回頭路可走，哪怕杜蘭特周日能健康復出也是如此。
這支球隊，正是我們一整個賽季以來所認知的那個樣子。
然而，一支球隊在明知已無力回天卻依然繼續戰斗，總有一些值得稱道的地方。雖然去年那支火箭的上限要低得多，但他們贏得了更多的尊重，因為人們從未質疑過他們血戰到底的意愿。
對于這支球隊，對于以杜蘭特為領袖的他們來說，這個答案并不總是明朗的。但我們很快就會得到答案了。
作者：William Guillory
譯者：GWayNe
