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譯者注：原文發表于SSR，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月29日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
勒布朗·詹姆斯能看到和聽到一切。這需要證據嗎？
“我的意思是，如果你說，‘沒有勒布朗，球隊會更好’，那么報紙、剪報和播客會賣得更好，”詹姆斯在本月早些時候湖人擊敗熱火的賽后告訴記者，“會有很多人關注。所以，我明白……他們完全錯了。”
“沒有勒布朗，湖人會更好”這一觀點在本賽季一直流傳，這在很大程度上是由于一些令人擔憂的在場與不在場數據差。正如The Athletic的Sam Amick指出的那樣，截至本賽季2月27日，由勒布朗、盧卡·東契奇和奧斯汀·里夫斯組成的陣容在總計238分鐘的出場時間里，凈效率值為-4.9。
但在那以后，這三人組在共同出戰的287分鐘里的凈效率值達到了+21.1。
所以，答案是否定的，本賽季在缺少勒布朗時湖人并沒有變得更好。然而下個賽季呢？那就是另外一回事了。
為什么里夫斯的薪金預留空間是關鍵所在
在去年的交易截止日之后，我們詳細分析了為什么里夫斯是后勒布朗時代湖人未來的關鍵。簡單來說：作為一名自由球員，他將處于一個獨特的位置——這可能會讓湖人極大地受益。
一旦里夫斯跳出（這是必然的）他2026-27賽季1490萬美元的球員選項，他預計將在今年休賽期簽下一份頂薪或接近頂薪的合同。然而，由于里夫斯目前的合同并非一份標準的新秀合同，因此他占據薪金空間的方式將與首輪秀不同。
本賽季里夫斯的薪水為1390萬美元，高于NBA球員的平均水平。在湖人與他續約或他作為自由球員與其他球隊簽約之前，他的薪金預留空間將是他今年薪水的150%，約合2090萬美元。
根據目前對2026-27賽季工資帽的預測（大約1.65億美元），與里夫斯球齡相同的球員，頂薪合同的起薪將達到4125萬美元。因此，在自由市場開啟時，里夫斯在湖人賬面上占據的薪資空間將比該數字低2000多萬美元。
接下來的關鍵在于操作順序。湖人預計將先利用其約5000萬美元的薪金空間——這個數字包括了里夫斯的薪金預留空間——然后再與里夫斯續約。由于擁有里夫斯的伯德條款，即便湖人超過了工資帽，他們也能夠以最高可達頂薪的合同與他續約。
76人在2024年休賽期對泰瑞斯·馬克西使用了同樣的策略，這讓他們擁有了足夠的薪資空間在自由市場簽下保羅·喬治。馬克西的薪金預留空間只有1300萬美元，但在76人用掉剩余薪資空間后，他最終簽下了一份起薪為3550萬美元的頂薪合同。（事后看來，如果76人當時沒有利用馬克西低廉的薪金預留空間可能會更好。）
與2024年的76人類似，里夫斯低于市場價的薪金預留空間對湖人來說是一個不用就會作廢的機會。一旦里夫斯簽下新的合同，此后他在賬面上的薪資將變為合同的實際金額。因此，今年休賽期是湖人利用里夫斯的薪金預留空間進行操作的唯一機會。
然后，這就回到了勒布朗的話題。
勒布朗會少拿多少錢？
根據Spotrac的薪資專家Keith Smith報道，湖人、公牛和籃網是僅有的三支預計在今年休賽期擁有至少4000萬美元薪資空間的球隊。老鷹和活塞可能各自擁有至少2500萬美元的薪資空間，但這兩支球隊也都有可能以超過工資帽的方式運作。
所以，除非進行先簽后換，否則今年休賽期并沒有明顯的某支新球隊能為詹姆斯提供接近頂薪的合同。雖然湖人能夠提供這樣的合同，但他們不應該這么做。
如果里夫斯在今年休賽期簽下一份頂薪或接近頂薪的合同，那么在未來的每一年里，他和盧卡將占據湖人超過50%的薪資空間。湖人仍然擁有圍繞這兩人進行重組的靈活性，但因為里夫斯的薪金預留空間，今年休賽期是他們引進第三位球星或簽下中等薪資球員來提升角色球員陣容的最佳機會。
由于各種提前續約，自由球員市場已經已近乎被瓜分得所剩無幾，但仍有大量首發級別的球員將進入市場。湖人可以為受限制自由球員開出高額的報價，比如沃克·凱斯勒、佩頓·沃特森或本內迪克特·馬瑟林，或者他們也可以尋找高性價比的完全自由球員。無論哪種方式，與盧卡和里夫斯并肩作戰的機會應該會讓湖人成為一個極具吸引力的目的地。
如果勒布朗愿意接受940萬美元的空間中產特例，湖人的購買力將完全不會受損。他們可以先花掉薪資空間，然后再用空間中產特例簽下勒布朗，并與里夫斯續約。但如果詹姆斯想要的遠不止于此，他就會占據球隊的薪資空間。
如果湖人本賽季在季后賽中走得很遠，也許他們會認為續約詹姆斯并開啟告別巡演是值得的，即便這是以透支球隊的長遠未來為代價。然而，湖人一整年都在釋放信號，表明他們堅定地著眼于未來的東契奇時代。這降低了他們愿意花重金續約詹姆斯的可能性，無論他依然擁有多大的影響力。
因此，湖人球迷應該享受接下來勒布朗在隊的這幾個月。這極有可能是他身披湖人戰袍的最后時光。
作者：Bryan Toporek
譯者：GWayNe
