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譯者注：原文發表于體育畫報，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月7日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
前幾次投籃雖然未能命中，但更重要的時刻已經到來。經過數月的自我懷疑與康復訓練，塔圖姆重新回到了屬于他的地方：帶領波士頓再次向總冠軍發起沖擊。
波士頓——塔圖姆一個變向后殺向內線，他的面前只剩下籃筐。周五對陣達拉斯的比賽，是塔圖姆重返凱爾特人陣容的首秀，但他開場的前六分鐘打得十分掙扎。一次跳投偏出，另一次更是投了個三不沾。長達298天傷停帶來的生疏感很難立刻消除。但在第二節初，他終于獲得了一個絕佳的機會，眼看就要拿下本賽季NBA的首個進球。他收球邁出兩步，高高躍起……結果卻搞砸了，球直接砸在了籃筐上。
對塔圖姆來說，這是一個尷尬的瞬間，但這也是最后一次。幾分鐘后，塔圖姆補扣了普理查德投丟的球。在接下來的一個回合中，他又命中了一記后撤步三分。他在第三節獨得7分，幫助波士頓建立起兩位數的領先優勢。在開局6投0中之后，塔圖姆隨后的10次出手命中了6球。在27分鐘的出場時間里，塔圖姆交出了15分12籃板7助攻的答卷，助力波士頓以120-100大勝對手。
“那是一種超現實的感覺，”塔圖姆說道，“但隨后一切就感覺恢復正常了。”
正常。這是塔圖姆近10個月來——用他自己的話說，“42周半”——一直追求的狀態，也是自從在紐約的那個夜晚徹底改變了一切之后，他無比渴望的。過去八年里，塔圖姆一直是名副其實的“鐵人”，出戰了波士頓90%以上的比賽。上賽季東部半決賽第四戰末段，當他的跟腱斷裂時，塔圖姆對一切都產生了懷疑。
什么時候能復出？ 還能不能復出？ 塔圖姆坦言：“我當時不確定未來會怎樣。”
現在他知道了。在距離原定開賽時間還有將近90分鐘時，塔圖姆從波士頓更衣室的通道里走出來，迎接他的是一片身穿白色T恤的球迷海洋。周五的球館座無虛席，涌入了超過19000名觀眾，每個人的座位上都放著印有塔圖姆名字的T恤。塔圖姆張開雙臂走向球場，與伸手可及的每一個人擊掌。
在熱身時，那種正常的感覺又回來了。他在自己的甜點位投籃，凱爾特人資深助教雷諾茲重新扮演起塔圖姆賽前陪練的角色。塔圖姆和雷諾茲有一個每晚的例行互動：當塔圖姆走到某個特定位置時，兩人會把球踢來踢去，直到塔圖姆命中一記跑動三分。如果球進了，雷諾茲就得做五個俯臥撐。在熱身接近尾聲時，塔圖姆投出了一球。球進了，雷諾茲乖乖趴在地上做起了俯臥撐。
距離波士頓上一次征戰總決賽已經過去兩年了。眼下的氛圍感覺似曾相識。出場儀式上塔圖姆壓軸出場，而布朗則是倒數第二個亮相。近十年來，塔圖姆和布朗之間的化學反應一直被外界反復剖析，而本周又提供了一次探討的機會。周四，布朗在由卡特和麥迪共同主持的播客節目中透露，他和塔圖姆討論了為了贏球需要做些什么。 布朗說：“我們的目標是一致的。”
在塔圖姆缺陣的這段時間里，布朗表現得異常出色，他是一位全明星，是最佳陣容一陣的鐵定候選人，甚至打入了最有價值球員的討論行列。但布朗本賽季也不得不承擔起繁重的比賽負荷。他缺席了周一波士頓擊敗密爾沃基的比賽，而在兩晚后慘敗給夏洛特的比賽中，他也像球隊其他人一樣顯得無精打采。對于布朗，對于凱爾特人來說，塔圖姆的回歸正是時候。
“能看到他回到球場真好，”布朗說道，“我和塔圖姆一起打球已經九年多了。當他受傷時，我就在場邊。我目睹了整個過程的發生。我知道無論是在精神上還是身體上，這都是一段艱難的旅程。但看到他，看到他重返賽場……這開啟了他找回自我、成為他想成為的人的故事線。我非常激動。”
盡管塔圖姆迫不及待地想要回歸波士頓的陣容，但他心里很清楚：他回來不是為了打破現有化學反應的。幾個月來，塔圖姆看著凱爾特人在他缺陣的情況下依然高歌猛進，打出了全聯盟第二好的進攻效率。賽前，塔圖姆對全隊發表了講話，告訴大家他有多么欣賞他們所取得的成就，以及這在他努力康復回歸的過程中給了他多大的動力。
“經歷傷病和康復的過程是孤獨的，”塔圖姆坦言，“這并非有意為之，但要承受的確實太多了。我有很長一段時間沒法訓練，也沒法打比賽。當他們在球場上拼殺時，我只能在力量房里做我自己的康復。所以從某種意義上說，你會感到被孤立。但我剛剛向大家表達了，盡可能多地待在球隊身邊，去現場看球，跟著球隊飛客場，這讓我真切地感覺到自己仍然是這個團隊的重要一員，我非常感謝這個團隊能保持他們自己的本色。”
塔圖姆回來了，現在的疑問是這支球隊到底能走多遠？底特律是東部的頂級強隊，尼克斯也擁有充足的火力。而無論誰從西部殺出重圍，都將是一個龐然大物。但一支在沒有塔圖姆的情況下依然能領先五成勝率20個勝場的波士頓，剛剛迎回了一位聯盟前五級別的超巨。而且他們還有19場比賽的時間讓他重新找回比賽狀態。
“今年我們面前有一個挑戰，”布朗說，“我認為挑戰正是讓你變得偉大的原因。我們的挑戰是努力帶領球隊在季后賽中再次走得更遠。平衡好這一切，同時歡迎我們的好兄弟重返賽場。”
“這對我來說會是一個巨大的挑戰，對我們所有人來說也是。這將考驗我們的耐心，考驗我們的謙遜。以上皆是。所以我們必須做好迎接起伏的準備。我已經準備好了。”
塔圖姆也是如此。當他躺在麥迪遜廣場花園地板上的那種感覺，始終縈繞在他心頭。“我曾經對自己的職業生涯發展有一個設想，但有一天晚上，一切都改變了，”塔圖姆回憶道。他見過太多偉大的運動員經歷傷病，但從未想過自己也會成為其中之一。整整10個月，他深愛的比賽被剝奪了，每一天他都在想著如何把它奪回來。
塔圖姆說：“今天我甚至能夠站在這里，對我來說就已經是一場巨大的勝利了。”
確實如此。當塔圖姆走下球場時，他的兒子杜斯迎了上來。他用一只胳膊摟住自己的母親科爾。他緊緊擁抱了他們幾秒鐘，然后走回同一條球員通道，那里依然有大批球迷在等著他。在人群的歡呼聲中，他臉上露出了燦爛的笑容，并高舉雙臂慶祝勝利。
“這是邁出的巨大一步，但我還有很長的路要走，”塔圖姆感嘆道。 “但這確實是非常關鍵的一步。”
作者：Chris Mannix
譯者：Aaron
